Ladislas Latoch (dir.), Voyages savants. Écritures du monde (XVIe-XIXe siècle), Paris, Presses Sorbonne Nouvelle (coll. « Bibliothèque Sainte-Geneviève »), 2025, 184 p.

Ladislas Latoch (dir.), Voyages savants. Écritures du monde (XVI^e-XIX^e siècle), Paris, Presses Sorbonne Nouvelle (coll. « Bibliothèque Sainte-Geneviève »), 2025, 184 p.

La notion de « voyage scientifique » a longtemps dominé les recherches consacrées aux voyages producteurs de connaissances, que ce soit en littérature, en histoire ou en anthropologie. Les renouvellements de ces trente dernières années ont cependant pointé du doigt au moins deux limites de ce syntagme. D’abord, il y a un risque d’anachronisme lorsqu’il s’agit de qualifier les voyages les plus anciens – ceux qui précèdent le tournant de scientificité de la fin du XVIII^e et du début du XIX^e siècle. Ensuite, le qualificatif « scientifique » hiérarchise implicitement les entreprises itinérantes de documentation du monde. Il tend à disqualifier celles qui ne sont pas européennes et à invisibiliser une partie des acteurs et actrices dont le rôle est pourtant bel et bien décisif dans la co-construction des connaissances dites « scientifiques », que ce soit pendant le voyage ou après, lors de sa mise en mots, en cartes ou en images. Pour dépasser ces écueils, ce volume collectif dirigé par Ladislas Latoch propose de substituer à la notion de « voyage scientifique » celle, plus englobante, de « voyage savant ». À partir de cette proposition conceptuelle, l’ouvrage entend ouvrir une réflexion pluridisciplinaire sur le voyage comme mode d’intelligibilité du monde. Il s’agit, pour les auteurs et les autrices, de rendre toute sa complexité à la longue chaîne opératoire qui va de la production à la transmission des connaissances, dans le cadre de voyages entrepris entre le XVI^e siècle – moment d’intensification et d’institutionnalisation du voyage savant en lien avec l’élargissement du monde connu des Européens – et le XIX^e siècle, où l’enjeu de la précision des observations n’empêche pas encore les pôles et les tropiques de continuer à inspirer une forme « d’enchantement » (p. 39).

Alors que les études littéraires d’une part, et l’histoire des sciences et des savoirs de l’autre, ont jusqu’à présent abordé cet objet de recherche de façon relativement cloisonnée, les autrices de l’introduction – Marie-Noëlle Bourguet et Antonella Romano pour l’histoire des sciences, et Anne-Gaëlle Weber pour la littérature – invitent au contraire à ouvrir le dialogue entre les approches et les méthodes propres à chacune de ces deux disciplines, et au-delà, aux humanités numériques et à la science des bibliothèques. Car c’est bien d’un questionnement bibliothécaire qu’est né le projet à l’origine de l’ouvrage. La Bibliothèque Sainte-Geneviève avait placé sa programmation scientifique et culturelle de l’année 2022 sous le signe des « voyages savants », aboutissant au repérage de près de 2 000 documents dans ses collections par Ladislas Latoch, doctorant rattaché à la bibliothèque entre 2019 et 2022. La valorisation de ces fonds s’est opérée à la fois par la numérisation en open access sur Internet Archive, par la constitution d’un site internet avec des billets thématiques^[1], et par l’organisation d’un cycle de conférences, d’épisodes de podcasts, d’une exposition et d’un colloque qui s’est tenu à la Bibliothèque universitaire des langues et civilisations (BULAC) en octobre 2022, et dont le présent volume reprend une partie des communications^[2].

Comme le rappelle l’introduction en forme de double état de l’art, c’est depuis les marges que le voyage savant est entré en littérature comme en histoire des sciences : celle de l’élargissement du corpus littéraire aux textes didactiques, à visée morale, politique, historique ou scientifique ; et celle de l’ouverture progressive aux field sciences d’une histoire des sciences longtemps centrée sur les sciences « nobles » (mathématiques, physique). Tandis que la littérature s’est principalement emparée du récit de voyage et du discours savant qu’il contient en tant qu’objets désormais légitimes d’une analyse littéraire et sémiotique, l’histoire des sciences et des savoirs s’est davantage intéressée aux conditions sociales, matérielles et politiques de la production et de la transmission des savoirs liés au voyage, s’appuyant pour ce faire sur la lecture croisée d’une pluralité de sources allant du récit de voyage imprimé aux manuscrits et correspondances des voyageurs, graveurs, cartographes, éditeurs et imprimeurs, en passant par l’étude des objets rapportés et celle des « technologies de papier » qui les accompagnent. Par-delà ces différences, les deux disciplines convergent néanmoins dans leurs efforts visant à dépasser la dichotomie entre le voyageur considéré comme un simple exécutant subalterne, dépouillé d’agentivité d’un côté, et la vision héroïsante du voyageur et exotisante de son terrain, de l’autre. L’histoire des sciences et des savoirs comme la littérature ont en effet intégré chacune à leur façon la critique postcoloniale afin d’opérer la nécessaire déconstruction de la geste de l’exploration menée par les Européens aux époques moderne et contemporaine.

Les sept chapitres qui composent le livre visent ainsi moins à former une proposition parfaitement cohérente et définitive (en témoigne l’absence de conclusion générale), qu’à poser les bases d’un dialogue pluridisciplinaire à poursuivre, à partir d’une « série limitée de questions liées au voyage savant » (p. 38). Plutôt que de résumer chacun des chapitres – organisés selon un ordre chronologique dans le plan de l’ouvrage – je propose d’essayer de les articuler autour de trois dossiers transversaux qu’ils éclairent sous un jour nouveau.

Le premier est celui des multiples échelles spatio-temporelles dans lesquelles s’insère le voyage savant. Plusieurs contributions rendent compte de la façon dont les voyages étudiés participent à la fabrication de catégories spatiales nouvelles à l’heure de l’« englobement du monde^[3] ». Le chapitre de Pierre Salvadori, consacré à la construction de connaissances sur les plus hautes latitudes du globe au XVI^e siècle, répond de ce point de vue à celui de Carolina Martínez relatif aux savoirs géographiques et anthropologiques produits à propos du détroit de Magellan à la fin du XVII^e siècle. Dans un cas comme dans l’autre, les contributions mettent en évidence les complexes jeux d’intertextualité entre différents récits de voyage, cartes et même gravures, produit·es par une multiplicité d’acteurs originaires d’empires et de royaumes souvent rivaux, qui, in fine, en viennent à co-produire des savoirs spatiaux sur les pôles et leurs habitant·es. Par-delà la rhétorique de la découverte et la mise en scène de leur propre parcours dans l’espace, au contact du terrain et de ses acteurs, ce sont donc de laborieuses pratiques de documentation, de lecture et d’écriture qui viennent informer les savoirs spatiaux co-produits par les voyageurs, leurs éditeurs et leurs imprimeurs. Pour être légitimé, le voyageur producteur de savoirs ne peut, de fait, s’en tenir à ses propres observations in situ. Il doit déployer des stratégies rhétoriques qui répondent à des logiques éditoriales et donc mobiliser des topoï qui permettent à ses savoirs de s’insérer dans un corpus et/ou de répondre aux attentes de ses distants patrons, façonnées par un certain imaginaire spatial des pôles, de la nature américaine ou de « l’Orient ». Comme le rappelle la contribution de Simon Schaffer à propos des enjeux du voyage astronomique entre Europe, Inde et Égypte aux XVIII^e et XIX^e siècles, c’est au fond le rapport entre savoir, autorité et déplacement, que l’étude pluridisciplinaire du voyage savant invite à interroger à nouveaux frais.

Aux échelles spatiales du voyage, s’ajoute l’enjeu de son inscription dans un entrelac d’échelles temporelles. La contribution de José Beltrán, consacrée à l’archive du père Plumier qui visita les Antilles à la fin du XVII^e siècle, propose ainsi de considérer qu’il n’y a non pas un seul, mais plusieurs terrains fabriqués par le voyage savant. Au voyage en tant que parcours circonscrit dans l’espace et dans le temps, cette proposition stimulante invite à ajouter l’étude de la « vie » des traces manuscrites et matérielles du voyage qui sont parvenues jusqu’à nous. Suivre l’archive du père Plumier « en mouvement » nous conduit ainsi des bords du lac Miragoâne de Saint-Domingue – où le naturaliste s’était adonné à l’observation et à la dissection de crocodiles – à la bibliothèque de Michel Bégon – puissant intendant de la Marine à Marseille, féru d’art et d’histoire naturelle et qui fut l’un de ses patrons –, en passant par le couvent parisien de Plumier sur la Place-Royale, d’où ses papiers furent transférés à la Bibliothèque royale après sa mort. Là, ils subirent tout un ensemble d’opérations de tri, de réorganisation et d’interventions matérielles sous le Premier Empire, de telle sorte que l’on peut aujourd’hui en consulter la majorité à la Bibliothèque centrale du Muséum national d’histoire naturelle sous la forme d’une quarantaine de volume reliés en maroquin rouge et portant le chiffre doré de Napoléon I^er. C’est donc « bien au-delà de la figure du savant comme auteur » (p. 91) et du seul espace décrit, inventorié et comparé avec la tradition livresque, qu’il convient de contextualiser les opérations de fabrication et de transmission des savoirs issus d’un voyage. Le temps ultracontemporain de l’édition numérique du récit de voyage savant, qui fait l’objet du chapitre de Ioana Galleron, peut alors être envisagé comme un nouveau « terrain », et l’encodage XML/TEI comme une opération de plus dans un long et complexe processus de transmission des savoirs se rapportant à une expérience de voyage, qui n’est, en réalité, jamais véritablement achevé.

Le deuxième dossier que l’ensemble des contributions du volume permet de revisiter est celui du rapport entre savoirs et pouvoirs. Depuis les années 1980 et le tournant postcolonial, les voyages savants ont souvent été associés à la construction d’une domination coloniale, impériale et capitaliste – envers de leur inscription émique dans les métarécits de la « modernité » ou de la « civilisation ». Pierre Salvadori le montre par exemple dans le cas de l’évangélisation et de la colonisation concurrentielle des hautes latitudes par les puissances scandinaves, anglaise et française. De son côté, Sarga Moussa rappelle que Volney, qui visite l’Égypte et la Syrie à la toute fin du XVIII^e siècle, contemple déjà la possibilité du percement d’un canal à travers l’isthme de Suez pendant tout un chapitre de son récit de voyage, même s’il conclut par la négative pour des raisons pratiques. Cependant, la geste exploratoire européenne et les savoirs produits à cette occasion entretiennent aussi d’autres rapports avec le politique, qui ne relèvent pas toujours d’une utilité immédiate à la colonisation. Plumier, par exemple, voyage dans un espace antillais où la colonisation française est encore fragile à la fin du XVII^e siècle, et pourtant, ses observations botaniques ne portent pas sur les potentielles ressources à mettre en culture. Elles répondent bien davantage aux attentes de ses soutiens monarchiques, amateurs et collectionneurs d’images botaniques, de naturalia et d’artificialia. Simon Schaffer renverse quant à lui la perspective en s’intéressant aux voyages savants de non-Européens vers l’Europe : celui de Mir Muhammad Husain, un hakim (autorité médicale) indo-persan qui se rend à Londres dans les années 1770 aux côtés d’un administrateur de la Compagnie anglaise des Indes Orientales ; et celui de Mahmoud al-Falaki, astronome et géomètre égyptien qui est envoyé par le khédive en Europe pendant une décennie dans les années 1850.

Enfin, c’est toute la complexité et la précarité matérielle de l’enregistrement du voyage et de sa transmission que donnent à voir la plupart des chapitres de l’ouvrage. Les instruments de mesure sont ici moins une garantie d’« objectivité » que les révélateurs de la fragilité matérielle et épistémologique de la construction des savoirs des voyageurs. En témoigne le roulis de l’Aurore qui falsifie les mesures des montres marines embarquées à bord en 1767 dans le chapitre de Ioana Galleron. Dans un autre registre, Michel Riaudel rappelle combien la transmission des savoirs peut tenir à peu de choses lorsqu’il décortique la note inquiète de Ferdinand Denis, ancien voyageur et administrateur de la Bibliothèque Sainte-Geneviève, à propos d’un ver parasite qui ronge les collections de livres. La forme des supports (feuille volante, carnet, étiquette, spécimen, volume relié, format digital) ; l’éclatement du dispositif textuel et iconographique (paratexte, annotations, sérialité graphique) ; les malentendus dans la collaboration entre une multiplicité d’acteurs aux appartenances socio-professionnelles diverses et variées ; mais aussi les pratiques d’emprunt, de copie et bien souvent, de plagiat, participent ensemble à la production et à la transmission de « savoirs précaires » (p. 69). De ce point de vue, il faut souligner la richesse de l’appareil iconographique qui accompagne le volume et donne à voir cet éclatement matériel et documentaire, avec pas moins de 31 illustrations en couleur, réparties tout au long de l’ouvrage, et non, comme il est devenu coutume de le faire, cantonnées à un cahier couleur central.

Ce livre se présente ainsi comme une invitation à travailler par faisceaux d’indices, à croiser non seulement les différents types de matériaux éclatés se rapportant à un même voyage savant, mais aussi ceux qui se rapportent à d’autres voyages susceptibles de l’avoir inspiré, afin de parvenir à mettre en évidence les significations multiples de chaque voyage. Ces passionnantes réflexions méritent d’être poursuivies dans plusieurs directions. On pense en particulier à la dimension genrée de la fabrique des savoirs en situation d’exploration, au discours savant des femmes voyageuses et à l’écriture féminine du voyage. Ou encore, au rôle des intermédiaires « locaux », certes largement étudié en histoire des sciences et des savoirs, mais moins en littérature, et ici quelque peu délaissés au profit des intermédiaires de l’après-voyage (graveurs, éditeurs, cartographes, imprimeurs et bibliothécaires). Reste que quel que soit leur ancrage disciplinaire, les spécialistes du « voyage savant » trouveront dans ce bel ouvrage des perspectives stimulantes pour renouveler leurs approches autour de cet objet plus difficile à appréhender qu’il n’y paraît.

Salomé KETABI

École des Hautes Études en Sciences Sociales

Notes

[1] « Voyage savants 2022 », Bibliothèque Sainte-Geneviève, https://genovefa.bsg.univ-paris3.fr/s/voyages-savants/page/welcome, consulté le 1^er septembre 2026.

[2] L’ensemble des communications est visionnable sur YouTube : Colloque international « Voyages savants – Documenter le monde et produire des savoirs depuis l’Europe (XVI^e-XX^e siècles) », Bibliothèque Sainte-Geneviève, Centre Alexandre Koyré (CAK, UMR 8560), Centre de recherche Textes et Cultures de l'université d'Artois (UR 4028), Bibliothèque universitaire des langues et civilisations (BULAC), Paris, 19-20 octobre 2022, https://www.bulac.fr/voyages-savants-documenter-le-monde-et-produire-de…, consulté le 1^er septembre 2026.

[3] Antonella Romano, Impressions de Chine. L’Europe et l’englobement du monde, XVI^e-XVII^e siècles, Paris, Fayard, 2016.