Voyage en Allemagne et en Pologne [pendant les années 1806 à 1812]

«J'avais rempli, pendant près de vingt-cinq années, différentes fonctions dans l'enseignement public, lorsqu'en 1806, des circonstances, que je n'avais pu ni prévoir ni éloigner, m'attachèrent à l'armée, qui allait ouvrir la campagne contre la Prusse. Depuis les bords du Mein jusqu'au Niémen, je suivis le troisième corps, qui était sous les ordres du maréchal Davoust, aujourd'hui prince d'Eckmuhl. Après la paix de Tilsit, je fus envoyé en Pologne, chargé d'une mission que j'ai remplie jusqu'au 6 février 1813. [...]; j'observais ce qui se passait autour de moi; je recherchais les entretiens des officiers qui étaient connus par leur sagesse et une longue expérience; je les interrogeais sur ce qu'ils avaient vu, sur ce qu'ils avaient fait, et sur les actions auxquelles ils avaient eu part. Dans les lieux où me conduisait la marche de l'armée, je m'approchais des habitants, j'étudiais leur langue, je remarquais leurs mœurs, leurs usages, je saisissais tout ce qui pouvait me conduire aux éléments de leur histoire»(I/1-2).
«Après avoir mis de l'ordre dans les notes que j'avais recueillies, je vais raconter fidèlement ce que j'ai vu et observé. Je n'attache aucun prix à ce que je publie; c'est un essai: [...]»(I/4).
«Les opérations militaires ne présentant, depuis mon départ de Dresde jusqu'à mon arrivée à Varsovie, qu'un petit nombre de faits peu remarquables, j'ai pu, sans éprouver de distraction, raconter ce que j'avais recueilli pendant mon voyage, en conversant avec les habitants, sur leur langue, leur littérature et leur histoire. [...] On trouvera peu de liaison entre les objets auxquels je m'attache; mais je ne fais ni une histoire, ni un traité. Ceux qui me liront, voudront bien penser qu'ils prennent part à une conversation qui se porte à tout ce que saisit la pensée des interlocuteurs»(II/3).