Lorsqu'en 1549, les premiers missionnaires jésuites arrivent au Brésil, la Compagnie de Jésus a seulement neuf ans d'existence et le Brésil n'a suscité que peu d'intérêt et surtout, pour ce qui nous occupe, que très peu de textes. Aussi les lettres que les missionnaires vont commencer à envoyer dès leur installation, obéissant au devoir d'écriture imposé dès l'origine par Ignace de Loyola et ses disciples, vont-elles constituer les premières images diffusées en Europe sur cette nouvelle terre.

La colonisation du Brésil par les Européens au cours du XVIe siècle fut considérée par certains esprits religieux comme le signe d’un nouveau commencement, et la possibilité de réaliser sur terre la Jérusalem céleste de la _Civitas Dei_ de saint Augustin. Les fondements utopiques de la mission chrétienne en Amérique vinrent de ce texte, qui justifiait une quête : reconstituer quelque chose qui ressemblât à l’Eglise primitive, celle que formèrent, avant 70 et la destruction du Temple, les apôtres, auxquels se joignit saint Paul, l’apôtre des Gentils.

La communication a pour objet de présenter les descriptions, les jugements et les explications que les voyageurs du XVIe siècle ont donné des rites cannibales qu'ils ont pu observer sur la côte brésilienne à l'époque de la Découverte.