Ce séminaire assez généraliste était bâti pour éviter la tentation chronologique ; cela explique une structure qui a pu paraître baroque. De fait, il s’agissait de montrer que, contrairement aux idées reçues, décrire et rêver l’univers ne correspondent pas à des périodes distinctes de notre histoire culturelle. Si la littérature géographique a pour ambition de réduire l’inconnu au connu, de rationaliser le particulier, elle ne fait pas fi d’un imaginaire qui l’anime : c’est en cherchant la Chine que l’on découvre l’Amérique qui resta longtemps dans le vocabulaire commun, les « Indes occidentales ». Il n’y a pas contradiction entre la fonction rationnelle de l’esprit humain et son imagination ; elles participent de la même ambition de saisir l’espace et de le dominer. La littérature des «guides » entend être la réponse la plus complète, la plus mécanique, aux fantasmes du voyage. Elle permet de répondre à toutes les interrogations, aux peurs irraisonnées, à faire du voyage un moment ordonné. À l’Âge classique, la justification du voyage est dans son «utilité ». La relation viatique est un complément, une justification du livre lu, parcouru,reconnu ; elle est «archéologique», pédagogique dans ses diverses variantes du« Grand Tour ». Le voyage « par plaisir » est une invention moderne de l’âge du «tourisme ». L’Antiquité connaît déjà les deux moules génériques que l’on rencontre dans les littératures modernes: le voyage-itinéraire et le voyage-prétexte. De l’un naquirent le prosimètre et le voyage «littéraire» ; de l’autre, la littérature critique, la fiction utopique et la littérature pédagogique. Le voyage scientifique qui vise à décrire l’univers dans ses divers ordres – de l’inanimé à l’animé – resta longtemps un voyage personnalisé, comme si le regard du voyageur authentifiait ce qu’il rapportait et classait. On parlerait volontiers de «littérature scientifique ». Au moment, où la relation de voyage scientifique devient plus abstraite - sauf peut-être en ethnologie -, où le sujet observant tend à se faire virtuel, la littérature de voyage elle-même connaît une évolution inverse : le sujet tend à envahir l’objet. Dans le voyage « romantique », le paysage devient l’excroissance d’un moi autiste qui engloutit tout ce qu’il considère. La prise de distance est le fait de la littérature d’aventures : héros positif, l’aventurier-voyageur est un pédagogue lucide et un observateur avisé des réalités du monde qu’il décrypte pour la jeunesse. Une variante assez tardive, bien qu’inspirée du « brigand romantique », en fait un homme, libre, anarchiste et, le plus souvent, peu recommandable. L’aventure devient alors un objectif en soi : moins le monde offre de lieux de découverte, plus le voyageur doit compenser ce déficit symbolique par un surdimensionnement personnel. L’œuvre de Jules Verne offre les deux variantes de ces aventuriers. On annonce régulièrement la « mort » de la littérature de voyage, tuée par le tourisme de masse et par la redondance thématique ; on voit, au contraire, qu’elle est l’objet d’une permanente métamorphose entre deux pôles qui la vivifient : l’appel de l’ailleurs et la nostalgie de soi.
Mots-clès : genre littéraire. évolution. roman. personnage.
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